Le charbon actif dans l'aquarium

Le charbon actif est utilisé dans les aquariums domestiques presque depuis les débuts de l'aquariophilie et, malgré l'apparition constante de nouvelles solutions, il reste le matériau filtrant le plus vendu. Malgré cela, les avis sur l'intérêt d'utiliser le charbon actif dans un système de filtration sont très partagés.

D'un côté, il y a les passionnés du charbon actif qui estiment qu'il devrait être utilisé comme masse filtrante standard, en usage permanent, dans la plupart des filtres modernes, en tant que l'un des meilleurs médias de filtration chimique aussi bien pour l'aquarium d'eau douce que pour l'aquarium d'eau de mer. D'autres pensent qu'il ne devrait être utilisé que pour des besoins particuliers, et d'autres encore estiment que le charbon actif ne devrait jamais être utilisé dans les aquariums plantés. Pour se forger sa propre opinion sur ce sujet, il est utile de s'intéresser à ce qu'est le charbon actif, à son fonctionnement et à ce qu'il peut réellement éliminer.

Qu'est-ce que le charbon actif ?

Le charbon actif est une forme de carbone élémentaire (C) qui présente une très grande surface par unité de poids, ce qui en fait un excellent absorbant grâce à sa structure poreuse exceptionnelle.

En tant que tel, le charbon actif ne se trouve pas dans la nature, mais peut être obtenu à partir de pratiquement n'importe quel matériau à forte teneur en carbone élémentaire. Les matières premières couramment utilisées pour la production de charbon actif sont : le bois, la houille, le lignite, la tourbe et d'autres substances organiques (bien que dans une bien moindre mesure). Le matériau de base est soumis à un traitement thermique spécial, qui donne un charbon hautement poreux. Cette structure explique le succès fulgurant du charbon actif, car les pores minuscules permettent de « capturer » les substances nocives présentes dans l'eau ou l'air, qui ne seront libérées qu'au cours du processus d'épuisement du charbon.

Comment fonctionne le charbon actif dans l'aquarium ?

Le charbon actif agit en absorbant les nombreux polluants dissous présents dans l'eau de l'aquarium, tels que la chloramine et le chlore, les tanins (qui colorent l'eau) et les phénols (qui provoquent des odeurs désagréables). Cependant, de nombreuses toxines et composés organiques importants ne sont pas éliminés par le charbon actif.

Tout d'abord, il n'élimine pas l'ammoniac et ses dérivés : les nitrites et les nitrates, de votre aquarium. Pour réduire les taux d'ammoniac, de nitrites et de nitrates ainsi que d'autres composés organiques dissous, il convient d'effectuer des changements d'eau ou de recourir à d'autres méthodes. Par exemple, les plantes absorbent autant de nitrites et de nitrates toxiques qu'elles le peuvent. Trouver le bon équilibre entre la quantité de plantes dans l'aquarium d'eau douce et le média filtrant adapté est la clé d'un système de filtration efficace. Le filtre à charbon n'élimine pas non plus certains métaux lourds, tels que le plomb et le cuivre. Si vous pensez que votre source d'eau peut contenir des métaux lourds, utilisez un produit de traitement de l'eau avant de l'introduire dans l'aquarium. En général, les substances très bien absorbées par le charbon actif dans un aquarium sont : l'antimoine, l'arsenic, le bismuth, le chrome, l'étain, le brome, l'iode, les fluorures, l'argent, le mercure, le cobalt, le zirconium, le plomb, le nickel, le titane, le vanadium et le fer. Dans la plupart des cas, il s'agit d'une action plutôt souhaitable, bien que, par exemple, capturer trop de fer dans un aquarium planté puisse également avoir des conséquences négatives.

Le charbon actif absorbe parfaitement la plupart des médicaments utilisés pour traiter les poissons. C'est pourquoi il ne doit pas être utilisé pendant le traitement (il en réduirait l'efficacité) mais doit être utilisé une fois le traitement terminé (il éliminera les résidus de l'eau).

Dois-je utiliser du charbon actif, et comment ?

Pour revenir à la théorie, la filtration de l'aquarium peut être divisée en 3 phases : la filtration mécanique, la filtration biologique et la filtration chimique. Le charbon actif intervient dans cette dernière. Dans l'ensemble, utiliser du charbon actif dans le filtre de votre aquarium est une bonne chose, mais ce n'est pas obligatoire. Si vous testez votre eau régulièrement, effectuez des changements d'eau partiels et traitez l'eau du robinet neuve (entretien régulier de l'aquarium), il n'est, dans la plupart des cas, pas nécessaire d'utiliser du charbon actif. C'est pourquoi de nombreuses sources recommandent de ne l'utiliser qu'en cas de contamination spécifique. Bien sûr, il existe des situations où l'utilisation d'un filtre à charbon n'a aucun sens, par exemple dans le cas d'un aquarium d'eau noire, car le charbon capte très facilement les composés humiques de l'eau, qui conditionnent l'existence de ce biotope. En revanche, si l'on souhaite obtenir un effet d'eau claire et transparente, le charbon actif est un excellent choix pour cette tâche.

Comment utiliser le charbon actif ?

Tout d'abord, les pads de charbon filtrant doivent être placés dans un sac à média réutilisable, derrière le média biologique et les autres médias filtrants, à l'intérieur du filtre mécanique. Sinon, cela nuira à l'action des bactéries nitrifiantes, qui sont des bactéries bénéfiques, et plus précisément, cela les privera de nourriture (les faisant ainsi mourir) tout en assurant lui-même la nitrification (ce qui entraînera à son tour son « épuisement » rapide). Ajouter du charbon après la cartouche biologique permettra à la biologie d'assurer le processus de nitrification. Et le charbon assurera sa dénitrification, bien que cela ne soit qu'un complément à sa fonction principale.

Comme le charbon actif se lie aux toxines qu'il élimine de l'eau, il finit par se saturer et n'est plus capable d'absorber de nouveaux polluants. C'est pourquoi les pads filtrants doivent être remplacés régulièrement, généralement une fois par mois (tout dépend bien sûr du type de charbon et de la quantité de substances qu'il doit absorber). Des pauses plus longues rendront le filtre à charbon inefficace. De plus, le charbon actif peut, avec le temps, commencer à « restituer ce qu'il a capté ». Dans des conditions normales, cela ne devrait pas se produire, mais si la chimie de l'eau change de manière significative (par exemple lors d'un changement d'eau), le charbon peut commencer à relâcher une partie des substances absorbées. Il n'est donc pas conseillé de retarder son remplacement. Si vous remarquez un changement de la qualité de l'eau de l'aquarium, si elle commence à jaunir ou si vous sentez qu'elle a une mauvaise odeur, il est temps de le remplacer.

Il existe une idée reçue selon laquelle le charbon actif pourrait être « recyclé » en le chauffant à haute température (par exemple en le passant au four). Ce n'est pas le cas. Seul un charbon spécialement produit et conservé correctement (hermétiquement) possède des propriétés d'absorption. C'est pourquoi le charbon actif doit toujours être conservé dans un récipient hermétiquement fermé.