7 choses à savoir sur les drop checkers

Chiffres clés

• Le bleu de bromothymol change de couleur sur une plage de pH allant de 6,0 à 7,6, ce qui explique son utilisation comme indicateur dans un drop checker. (Propriétés de l'indicateur bleu de bromothymol)
• Si le taux de CO2 dépasse 30 parties par million, les poissons viennent haleter à la surface et peuvent mourir en quelques minutes. (Consignes de sécurité CO2 pour les poissons en bac planté)

Un drop checker est un petit récipient en verre ou en plastique contenant une solution indicatrice de pH isolée de l'eau du bac, dont la couleur indique le taux de CO2 dissous. Rempli de solution de référence à 4 dKH, il vire au vert vers 30 ppm de CO2, au bleu quand le CO2 est faible, et au jaune quand le CO2 est trop élevé pour les poissons.

Dernière mise à jour : 4 septembre 2026

Maîtriser le CO2 est la compétence la plus importante dans un bac planté haute technicité. Les plantes utilisent l'énergie de la lumière pour extraire le carbone du dioxyde de carbone. Ce carbone sert ensuite à fabriquer des glucides. Le sucre est un glucide fondamental, et les plantes combinent le phosphate au carbone pour former un sucre nutritif. C'est ce sucre phosphaté qui est utilisé pour la croissance et la reproduction. Le sucre est si important que toute réduction de l'apport en carbone est ressentie immédiatement par la plante, qui réagit négativement à la perte de ce précieux glucide. Quand l'intensité lumineuse augmente, le besoin en sucre augmente rapidement.

Maintenir un taux de CO2 adéquat

Le problème lié au maintien du taux de CO2 est que les gaz se déplacent moins facilement dans l'eau que lorsqu'ils sont dissous dans d'autres liquides. La vitesse de diffusion du gaz à travers les parois cellulaires peut être jusqu'à 10 000 fois plus lente dans l'eau que dans l'air. Ainsi, même de légères variations du débit d'injection de CO2, ou de faibles hausses de l'intensité lumineuse, ont un effet néfaste important sur la capacité des plantes à capter assez de CO2 pour fabriquer des glucides.

Plus la température de l'eau est élevée, moins le CO2 est soluble. Comme la plupart des bacs plantés sont des bacs tropicaux, cela complique encore les choses. On estime qu'environ 90 % du gaz injecté dans le bac est immédiatement perdu dans l'atmosphère. 10 % ou moins parvient réellement à la plante.

Que nous indique un drop checker ?

Le drop checker n'est rien d'autre qu'un kit de test de pH, malgré les grandes promesses de l'emballage du type « Indicateur de CO2 longue durée ». De nombreux amateurs possèdent déjà un kit de test de pH qui, typiquement, vire au bleu si l'échantillon d'eau est alcalin (> pH7), au vert s'il est neutre (=pH7) et au jaune s'il est acide (<pH7). Ces couleurs sont caractéristiques lorsque le réactif du kit de test de pH est le bleu de bromothymol. Ce que l'on espère, c'est que le drop checker nous indique le pH auquel l'eau du bac est suffisamment carbonatée pour satisfaire les besoins des plantes, tout en restant non toxique pour la faune. La plupart s'accordent à dire que le taux de concentration nominal pour les bacs fortement éclairés se situe autour de 30 ppm.

La relation entre le CO2, le pH et le kH

Lorsque le CO2 se dissout dans l'eau, une petite partie de celui-ci, moins de 0,2 % environ, se combine à l'eau pour former de l'acide carbonique. Plus le CO2 se dissout et se combine à l'eau, plus le pH baisse.

Le pH est une mesure inversée. Une hausse du pH de 6 à 7 indique une diminution par dix de la concentration en acide. Une baisse du pH de 6 à 5 indique une augmentation par dix de la concentration en acide.

Le kH, appelé « dureté carbonatée », mesure la quantité « équivalente » de carbonates et de bicarbonates présents dans l'eau. Il s'agit, par coïncidence, du même type de composés que ceux formés lorsque l'acide carbonique se crée par l'injection de CO2. Cependant, si l'eau contient déjà des carbonates et des bicarbonates, l'effet est de neutraliser l'acide. Les carbonates et bicarbonates agissent donc comme des « tampons », maintenant un pH plus élevé même quand davantage de CO2 se dissout dans l'eau. C'est pour cette raison que le kH est également considéré comme une mesure de « l'alcalinité » de l'eau (alcalinité = pH élevé).

En termes pratiques, cela signifie que si l'amateur « A » a une eau du robinet mesurant un pH de 7,2 et un kH de 10 (niveaux élevés de carbonates et de bicarbonates), alors 30 ppm de CO2 dissous ne feront peut-être baisser son pH qu'à 7,0

À l'inverse, l'amateur « B » a une eau du robinet mesurant elle aussi 7,2, mais avec un kH de 6. Davantage d'acide peut se former dans son eau (en raison de niveaux de carbonates et de bicarbonates plus faibles), si bien que 30 ppm de CO2 dissous dans son eau feront baisser le pH à 6,8.

Si l'amateur « B » ajoutait soudainement du bicarbonate de sodium à son eau, son kH augmenterait. Aucun CO2 ne serait perdu. Il aurait toujours 30 ppm de CO2 dissous, mais le bicarbonate se lierait à davantage d'acide dans l'eau et il verrait immédiatement son pH remonter. Cette propriété du couple carbonate/bicarbonate explique justement pourquoi le bicarbonate de sodium est utilisé pour neutraliser l'acidité de l'estomac en cas d'excès alimentaire.

Pourquoi ne pas utiliser l'eau du bac dans le drop checker

Si le CO2 dissous était la seule source d'acidité dans le bac, il suffirait de mesurer le pH et d'utiliser l'équation ou le tableau pour déterminer le taux de CO2. Malheureusement, ce n'est presque jamais le cas. Le bac contient de nombreuses sources acides et alcalines, allant de l'urine et de l'ammoniac aux phosphates que nous ajoutons nous-mêmes comme nutriments. Le pH mesuré dans le bac n'est donc pas fiable, car il ne reflète pas précisément l'acidité due au seul CO2 dissous dans l'eau.

La pratique courante consiste à remplir le drop checker avec de l'eau distillée, déminéralisée ou osmosée, ajustée à une valeur de kH connue. Ainsi, l'eau du drop checker est isolée de l'eau du bac et ne réagit qu'au contact direct du CO2 s'évaporant du bac vers la bulle d'air du drop checker, puis vers l'échantillon d'eau. On a établi qu'un échantillon d'eau distillée ajusté à une dureté carbonatée de 4 dKH, avec une concentration de 30 ppm, donne un pH d'environ 6,6, ce qui, avec le réactif d'un kit de test de pH dans le drop checker, fait virer l'échantillon d'eau au vert. L'eau à 4 dKH est ainsi devenue la solution standard pour les drop checkers, bien que le 5 dKH puisse également être utilisé. Avec un 5 dKH, une couleur verte (pH 6,6) indiquera 38 ppm. Ces solutions peuvent être préparées soi-même, mais AE les commercialise également.

Comment le drop checker est-il assemblé et fixé - Tous les drop checkers se valent-ils ? Les drop checkers existent en différentes tailles, formes et matières, comme le plastique ou le verre soufflé. Plus le modèle est raffiné, plus il est cher. Le verre soufflé est apprécié car il apporte un attrait esthétique au bac une fois installé. La géométrie de la forme n'a aucune incidence sur les performances du drop checker. Parfois, la forme et la construction rendent la lecture des couleurs plus difficile.

Certains kits de drop checker sont vendus avec le réactif de pH et l'eau à 4 dKH séparément. D'autres kits proposent un liquide déjà mélangé combinant les deux. Les deux solutions fonctionnent, mais le mélange prêt à l'emploi est plus pratique.

1. À l'aide de la seringue, prélevez 1,5 ml d'eau à 4 dKH (ou 1,5 ml du liquide prémélangé) dans le flacon et transférez-le dans le godet du drop checker.
2. Si le réactif est séparé de l'eau, ajoutez 3 gouttes de réactif dans le récipient et secouez doucement. La solution vire au bleu-vert, indiquant un pH d'environ 7.
3. Retournez maintenant l'ensemble en veillant à ne pas renverser le liquide
4. Ensuite, en le maintenant bien à l'horizontale, fixez le drop checker n'importe où sur la vitre avant, à l'intérieur du bac, de façon à emprisonner de l'air dans le récipient.

Faut-il couper le gaz la nuit ?

Couper le gaz est facultatif, mais beaucoup préfèrent cette méthode car elle permet de faire durer la réserve de CO2 jusqu'à deux fois plus longtemps. Le CO2 n'est utile qu'en présence de lumière. La nuit, l'oxygène consommé par les plantes entre en compétition avec celui de la faune. Couper le gaz leur offre donc un répit, ce qui permet de viser un pic de concentration plus élevé pendant la photopériode. L'inconvénient de la méthode marche/arrêt est bien sûr une complexité supplémentaire : il vous faudra une électrovanne et une minuterie.

Viser précisément les 30 ppm

La réponse du drop checker au changement de couleur est lente, et ce pour de bonnes raisons. Le matin, une fois le gaz allumé, la couleur du drop checker ne vous indique que le taux de CO2 d'il y a une heure ou deux. À un moment de la journée, le taux de CO2 du bac atteint son maximum et s'y stabilise (débit d'injection moins évaporation et consommation des plantes). Une heure ou deux plus tard environ, un équilibre du taux de CO2 s'installe entre le bac, la bulle d'air et l'échantillon d'eau du drop checker. Ce processus peut prendre 4 à 5 heures, il faut donc rester patient, aussi bien avec le drop checker qu'avec l'ajustement du débit de bulles. Si vous perdez patience trop tôt parce que la couleur ne change pas assez vite et que vous augmentez le débit de gaz, quelques heures plus tard, les poissons souffriront et le drop checker virera au jaune vif. En voyant les poissons souffrir, vous réduisez le gaz, et ce sont alors les plantes qui risquent d'en pâtir. C'est l'effet yo-yo que beaucoup connaissent, et qui peut souvent favoriser l'apparition d'algues.

Il faut utiliser le drop checker de façon méthodique et avec patience. Accordez-vous du temps, par exemple un week-end où vous êtes chez vous pour observer. Utilisez de l'eau à 4 dKH. Réglez votre débit de bulles initial et observez les changements de couleur tout au long de la journée. Repérez la couleur correspondant à la concentration stable maximale et notez l'heure à laquelle elle apparaît. Si cette couleur est trop bleue, augmentez légèrement le débit de bulles et laissez agir pendant une journée supplémentaire. Notez à nouveau le maximum et effectuez un autre léger ajustement si nécessaire. N'oubliez pas que la plupart des poissons tolèrent un vert citron vert, voire un jaune si vous coupez le gaz. Vous constaterez que, dans un bac couvert, vous pouvez couper le gaz 2 à 3 heures avant l'extinction des lumières. Le matin, le drop checker peut encore afficher du vert. Pas de problème : rallumez le gaz une heure ou deux avant l'allumage des lumières. Si vous êtes patient et méthodique, vous consommerez beaucoup moins de gaz car votre timing sera juste. Il est bien plus important que votre concentration atteigne le niveau nominal le matin, dès l'allumage des lumières. L'après-midi, la concentration a atteint son maximum et les plantes sont en pilote automatique. Vers la fin de la journée, vous pouvez réduire le débit, car il reste encore beaucoup de gaz dissous et les plantes commencent à réduire leur consommation.

Débit de bulles initial - avertissement

Aucune installation n'est exactement identique à une autre. Il est donc impossible d'indiquer avec précision quel débit de bulles initial chacun devrait régler. Différentes combinaisons de régulateur et de compteur de bulles produisent des bulles de tailles différentes. De nombreux autres facteurs influent sur le taux d'absorption du bac. Les débits initiaux ci-dessous sont donnés à titre indicatif et doivent être utilisés avec prudence, en complément des procédures décrites plus haut :

40 à 60 gallons : 1 bulle par seconde,

20 à 40 gallons : 1 bulle toutes les 2 secondes

10 à 20 gallons : 1 bulle toutes les 5 secondes

Ne vous focalisez pas excessivement en vous laissant hypnotiser par les bulles du compteur : les valeurs indiquées ne sont qu'un guide, fourni à titre purement indicatif.

Quand faut-il remplacer le réactif ?

La pratique courante consiste à nettoyer le récipient et à remplacer les liquides du drop checker à chaque changement d'eau, généralement une fois par semaine. D'autres facteurs influent sur la disponibilité du CO2 pour les plantes. Si l'on pouvait détecter visuellement le CO2 dans un bac, on constaterait que sa répartition est inégale : la plante située en amont du flux y a davantage accès que celle placée juste derrière elle, en aval. Le débit et la répartition ne sont pas assez souvent évoqués, alors qu'ils sont tout aussi déterminants que le débit de bulles et le pic de concentration. On dit souvent qu'un bac planté devrait être filtré à un taux de renouvellement compris entre 3 et 5 fois le volume du bac par heure. Le problème est qu'aucun filtre ne délivre jamais son débit nominal en conditions réelles, une fois chargé de masses filtrantes. Les filtres à cartouche et les pompes de bac technique doivent également lutter contre la gravité. En ajoutant un diffuseur/réacteur de CO2, on a de la chance d'obtenir 50 % du débit nominal.

Pour choisir la filtration d'un bac, visez 3 fois le volume du bac, en tenant compte d'une perte de 50 %, et choisissez le modèle en fonction de ces chiffres révisés. Un bac de 200 L devrait être filtré à 600 L/h, ce qui signifie un filtre (ou plusieurs filtres combinés) affichant un débit nominal de 1200 L/h. Si cela n'est pas envisageable, pour des raisons d'espace ou de coût, pensez à une alternative en ajoutant une pompe de brassage pour apporter du flux aux plantes. Un bon indicateur d'une répartition adéquate est lorsque la plupart, voire la totalité, des plantes « ondulent dans le courant ».

Appareils Inline et appareils internes au bac

Pour les bacs de moins de 30 gallons US (120 L) environ, les diffuseurs internes au bac fonctionnent bien, le volume d'eau n'étant pas excessif. Cependant, à mesure que la taille du bac augmente, il devient plus intéressant d'utiliser un appareil externe. Cela rend également le bac plus net, en réduisant l'encombrement.

Certains appareils externes sont appelés « atomiseurs », car ils libèrent de très petites bulles qui créent un effet de brume ou de buée dans le bac. Certains trouvent cela gênant. Un compromis consiste à placer l'appareil interne au niveau de la grille d'admission du filtre, pour que celui-ci aspire les bulles. Le filtre brisera les bulles, éliminant ainsi la buée.

Solution de référence du drop checker et taux de CO2 au vert

Questions fréquentes

Comment fonctionne un drop checker ?

Un drop checker contient un réactif de pH mélangé à de l'eau d'une dureté carbonatée connue, généralement 4 dKH. Le CO2 qui diffuse du bac vers la bulle d'air emprisonnée dans le drop checker fait baisser le pH de l'échantillon, faisant virer sa couleur du bleu vers le vert ou le jaune, ce qui donne une lecture différée du taux de CO2 dissous.

Combien de temps met un drop checker à changer de couleur ?

Comme la diffusion des gaz dans l'eau est lente, un drop checker affiche un décalage de plusieurs heures par rapport au taux de CO2 réel. Il peut mettre 4 à 5 heures pour atteindre l'équilibre avec le bac : la couleur que vous observez reflète donc la concentration de CO2 de plus tôt dans la journée, et non celle de l'instant présent.

Quelle solution faut-il mettre dans un drop checker ?

La pratique courante consiste à utiliser de l'eau distillée, déminéralisée ou osmosée, ajustée à un kH connu, généralement 4 dKH, mélangée à un réactif de pH tel que le bleu de bromothymol. L'eau du bac est évitée, car d'autres sources acides et alcalines présentes dans le bac rendent les mesures de pH peu fiables pour suivre le CO2 seul.

Faut-il couper le CO2 la nuit ?

Couper l'injection de CO2 la nuit est facultatif mais courant, car les plantes n'utilisent le CO2 qu'en présence de lumière, ce qui permet de faire durer la réserve de CO2 plus longtemps. Cette méthode nécessite une électrovanne et une minuterie, ce qui ajoute de la complexité à l'installation, mais permet au taux d'oxygène de se rétablir pour les poissons pendant la nuit.

Sources

• La dureté carbonatée (kH) expliquée
• Propriétés de l'indicateur bleu de bromothymol
• Solubilité du CO2 dans l'eau et température
• Consignes de sécurité CO2 pour les poissons en bac planté

Un drop checker n'affiche que le taux de CO2 tel qu'il était il y a plusieurs heures : l'associer à un régulateur de CO2 offrant un débit de bulles stable et réglable permet d'agir plus facilement sur ces lectures différées. Renouveler chaque semaine la solution à 4 dKH d'un kit de drop checker dédié garantit des lectures de couleur cohérentes pendant que vous ajustez le débit de bulles selon l'échelle bleu-vert-jaune. Voir le produit.