Substrat pour aquarium planté : terre, aqua soil, gravier et sable

Un bac planté peut prospérer sur de la terre recouverte de sable fin, sur un aqua soil en granulés ou sur du gravier complété par un engrais. Les vraies différences portent sur le coût, sur la quantité de sédiments remis en suspension et sur la facilité avec laquelle vous pouvez déplacer les plantes aquatiques et modifier le décor.

Comment tout a commencé ?

Avant que Takashi Amano ne révolutionne l’aquarium planté en y introduisant le CO2, et avant l’arrivée de l’« Aqua Soil », les aquariophiles utilisaient soit de la terre recouverte de sable, soit du simple gravier. C’était l’ancienne méthode, ce qui ne veut pas dire qu’elle est mauvaise et que la nouvelle est meilleure. C’est simplement une autre façon d’obtenir une croissance saine des plantes.

Commençons par comparer les avantages et les inconvénients de ces 2 substrats pour aquarium planté. L’aqua soil est né du besoin d’offrir aux aquariophiles une option moins limoneuse pour le bac planté. C’est le principal atout de ce produit face à la terre. Avec un substrat de type aqua soil, refaire le décor ne pose pas de réel problème, car ce substrat est lié par une résine et se présente en granulés. Le risque de se retrouver avec une eau trouble est très faible si l’aquariophile décide de déplacer ses plantes vivantes et de réaménager l’aquarium. La terre, bien que plus salissante, peut offrir un résultat tout aussi net si l’on s’y prend correctement, et l’aquariophile obtiendra pratiquement les mêmes résultats si la terre est utilisée dans les règles. Il faut noter que la qualité du substrat employé dans un bac planté, sable et gravier compris, est très importante, car elle aura un impact sur le développement des plantes d’aquarium, sur le pH et sur les autres paramètres de l’eau.

Terre ou aqua soil pour un aquarium planté ?

Ce que l’aqua soil vous apporte

L’aqua soil propose un substrat conçu pour les aquariums plantés. L’un de ses arguments de vente est sa capacité d’échange cationique (C.E.C) — l’aptitude à retenir les ions nutritifs pour les mettre à disposition des plantes. Cette propriété n’est toutefois pas propre à l’aqua soil : l’argile et beaucoup de terres ordinaires la possèdent aussi.

L’aqua soil ne garantit pas non plus un démarrage sans algues. Certains produits libèrent de l’ammoniaque après la mise en eau : consultez les instructions de démarrage du fabricant. Un sac de 9 litres peut coûter €20–€70, selon la marque.

Ce que la terre vous apporte

La terre offre une façon plus économique de constituer un substrat riche en nutriments. Sa capacité à retenir les éléments nutritifs varie selon sa composition, l’argile et la matière organique contribuant à sa C.E.C.

Certains aquariophiles craignent que la terre ne déclenche une poussée d’algues au démarrage, mais le développement des algues dépend de plusieurs facteurs. Choisir l’aqua soil plutôt que la terre n’élimine pas ce risque.

Comment monter un bac planté en terre, couche par couche

La réussite d’un aquarium planté dépend en grande partie de la terre employée. Un substrat très riche n’est pas nécessaire ici : il ne causera que des problèmes par la suite. Le terme « terre » employé dans cet article ne désigne pas le terreau de jardin. La terre de jardin est pleine de matière organique, qui relâchera dans l’aquarium beaucoup de micro-organismes nuisibles. On recommande une terre ordinaire – celle que tout le monde a au fond de son jardin. Assurez-vous qu’elle ne contient pas beaucoup de matière en décomposition. Les plantes aquatiques poussent généralement sur un sol dont l’eau a emporté la plus grande partie des nutriments. À l’exception de quelques grandes gourmandes par les racines, la plupart des plantes aquatiques, et surtout les plantes à tige, puisent leurs nutriments dans la colonne d’eau et non dans le sol où elles sont ancrées. C’est cet écosystème que nous cherchons à recréer dans un bac monté en terre. Il est conseillé d’utiliser au moins 3 types de sol pour ce montage.

La base d’argile ou de latérite

Le gravier, en première couche, est facultatif dans ce cas. Le fond du bac peut être garni de latérite ou de n’importe quelle terre argileuse. N’ajoutez aucun engrais à ce stade. Si vous décidez de placer des pastilles racinaires plus tard, l’argile saura les absorber pour les tenir à disposition des racines de vos plantes. Répartissez l’argile ou la latérite sur le fond de l’aquarium, sur un pouce d’épaisseur au maximum. Au-delà, le bac risque de former des poches d’air, désastreuses à long terme. N’humidifiez pas votre terre au moment de la mettre en place : personne n’a envie de composer son décor dans la boue.

Le mélange de terre au-dessus

La deuxième couche doit être un mélange de 1 volume de terreau pour 4 volumes de terre ordinaire. C’est elle qui servira de substrat principal à la culture des plantes. Vérifiez que le terreau est bien composté et ne contient plus de matière en décomposition. Retirez les feuilles mortes et les brindilles. Ne mélangez pas de gravier à votre terre : vous n’obtiendriez qu’un substrat dur comme du béton. Le gravier ne fera que gêner la pénétration des racines une fois la terre tassée sous l’eau. Évitez également de compacter la terre en la mettant en place. Si vous le souhaitez, prévoyez au moins 2-3 pouces de ce mélange au-dessus de la latérite. N’hésitez pas à en mettre davantage si nécessaire.

La couche de sable de recouvrement

La dernière couche doit être du sable fin. Un sable ordinaire convient. Elle sert à éviter que la terre ne se mélange à l’eau. N’utilisez pas de sable de plage : il contient forcément des sels qui nuiront à vos plantes. Assurez-vous que le sable est déjà lavé et débarrassé de son limon. N’utilisez pas de gravier calibre pois en remplacement du sable : la gravité attire toujours les éléments les plus lourds vers le bas et, en quelques mois, le gravier finira mélangé à votre substrat. Appliquez une fine couche sur votre terre. Comptez 3 cm d’épaisseur au maximum à l’arrière et 1 cm à l’avant. Posez des couches de sable fines là où les plantes gazonnantes seront installées. Les gazonnantes, en particulier Monte Carlo et HC Cuba, ont des racines courtes : pour que leurs racines atteignent le substrat, étalez le sable en faible épaisseur. Attention toutefois à ne pas l’appliquer trop finement, au risque de voir beaucoup de limon se répandre dans votre aquarium. Au-delà de 3 centimètres, le sable risque d’être comprimé et de se bloquer avec la terre, ce qui durcit celle-ci. Le montage est maintenant prêt à être planté. Vaporisez un peu d’eau sur la terre pour faciliter la plantation. Pendant la mise en eau, pensez à piquer le substrat pour chasser les poches d’air qui y sont emprisonnées.

Avec ce type de mélange et de montage, la culture de n’importe quelle plante vivante ne devrait poser aucun problème. Ce mélange à base de terre accepte n’importe quel programme de fertilisation, comme la méthode E.I (Estimated Index). Comme avec l’aqua soil, vous pouvez ajouter des pastilles racinaires au bout de quelques mois ou d’un an si vous estimez que les réserves nutritives du substrat sont épuisées. Précisons-le : la terre ne fait pas pourrir les racines ni les tiges des plantes. Les racines de certaines plantes à tige poussent effectivement plus lentement dans la terre que dans l’aqua soil, mais rappelez-vous que, chez les plantes à tige, les racines servent avant tout à ancrer la plante. Cela n’a rien de gênant, puisque ces plantes d’aquarium n’ont aucun mal à absorber les nutriments de la colonne d’eau.

Gravier et sable : quel type et quelle granulométrie

Si vous décidez d’utiliser du gravier et/ou du sable dans votre bac planté plutôt que de l’aqua soil, prenez le temps de connaître les différents types de substrat et les possibilités offertes par chacun d’eux.

Gravier de quartz, gravier de rivière et basalte

Le gravier est un substrat d’aquarium très répandu, et la granulométrie idéale dépend des plantes et des poissons que vous maintenez. La plupart des plantes s’enracinent bien dans un gravier de 1–3 mm. Pour les poissons qui fouillent le fond, on recommande un gravier aux arêtes arrondies de 3–10 mm, même si tout dépend de l’espèce.

Le gravier de quartz est généralement grisâtre ou blanc, aux arêtes douces, et sa teinte claire contraste avec une plantation dense. Le gravier de rivière mêle des tons gris, verts et rouges pour un rendu naturel. Le basalte noir fait ressortir les poissons clairs, mais choisissez un calibre roulé afin d’éviter les arêtes vives qui pourraient blesser les poissons de fond.

Seul, le gravier n’apporte presque rien sur le plan nutritif : les plantes qui se nourrissent par les racines ont besoin de billes, de bâtonnets ou de pastilles d’engrais placés près de leurs racines — une raison d’envisager une couche nutritive de terre ou de sol en dessous.

Sable et substrat volcanique

Le sable fin crée une surface de plantation lisse, mais la granulométrie ne détermine pas à elle seule la bonne circulation de l’eau jusqu’aux racines : le tassement et l’épaisseur du substrat comptent aussi. Les substrats volcaniques apportent de la couleur et de la texture, peuvent fournir des micro- et macronutriments selon leur composition, et offrent des surfaces aux bactéries de la filtration biologique.

Comment préparer le substrat avant de le mettre dans le bac

Rincez abondamment le sable et le gravier avant de les verser dans l’aquarium, afin d’éliminer la poussière et les débris. Certaines méthodes de préparation prévoient aussi un passage à l’eau bouillante, ce qui n’est normalement pas nécessaire pour des produits de qualité aquariophile. Pour le montage en terre décrit plus haut, lavez le sable de recouvrement jusqu’à ce que l’eau de rinçage reste claire, pour qu’il n’apporte pas de limon supplémentaire. Les substrats prêts à l’emploi pour bacs plantés font exception : ne les rincez pas, sauf indication du fabricant, car le lavage peut emporter les nutriments ou désagréger les granulés.

Lors des changements d’eau, servez-vous d’un aspirateur à gravier, ou cloche à vase, pour retirer les débris légers en surface. Au-dessus d’une couche de sable, passez le siphon délicatement, sans le poser, pour ne pas remuer la terre située en dessous. Un filtre sous-gravier peut soutenir la filtration biologique dans un montage au gravier compatible, mais il ne remplace pas un entretien régulier et convient rarement sous un montage terre et sable.

Substrats actifs : ce que fait réellement l’argile

De nombreux substrats actifs pour aquariums plantés reposent sur de l’argile ou sur une terre traitée, mise en granulés que les racines peuvent traverser. L’argile aide à retenir les ions nutritifs et les rend assimilables par les racines. Elle peut aussi fixer certaines substances potentiellement nocives, mais cela ne fait pas du substrat un substitut à la filtration ou aux changements d’eau. Les produits enrichis en engrais fournissent une réserve nutritive de départ, tandis que les granulés offrent des surfaces aux bactéries qui participent à la filtration biologique.

Leurs effets vont au-delà de la nutrition des plantes. Beaucoup de sols actifs abaissent la dureté carbonatée (KH) et aident à maintenir un pH plus bas. Certains réduisent aussi la dureté totale (GH), même si cela dépend du produit et de l’eau dont vous partez. Ces effets ne sont pas définitifs : les réserves de nutriments s’épuisent et la capacité du substrat à agir sur la chimie de l’eau décline peu à peu. Reportez-vous aux indications du fabricant plutôt que de supposer que tous les substrats à base d’argile se comportent de la même façon.

Pour un biotope d’eau noire, demandez-vous comment le substrat interagit avec les composés humiques. L’argile peut en adsorber une partie, mais certains aqua soils en contiennent et libèrent eux-mêmes des acides humiques. Tout dépend donc de la formulation : un sol actif n’est pas forcément inadapté à l’eau noire.

Les substrats qui abaissent le pH et la dureté conviennent généralement mal aux aquariums des lacs du Rift africain, dont les habitants exigent une eau dure et alcaline. Choisissez un substrat qui soutient ces conditions au lieu de les contrarier.

Dans un bac biotope, le choix du substrat suit les conditions d’eau d’origine des poissons ; dans un aquarium de communauté, l’esthétique peut guider le choix, dans les limites des besoins de ses habitants.

Un substrat riche remplace-t-il le CO2 et l’engrais ?

Un substrat riche contribue à nourrir les plantes, mais il ne remplace pas automatiquement l’injection de CO₂ ni une fertilisation complémentaire. Beaucoup de plantes aquatiques absorbent les nutriments par les feuilles autant que par les racines, tandis que les grandes gourmandes par les racines profitent particulièrement d’une nutrition sous le sol. Le gravier nu demande un apport de nutriments ; la terre et l’aqua soil enrichi constituent une réserve, mais cette réserve ne garantit pas indéfiniment une alimentation complète.

Le carbone est un besoin à part. La décomposition dans un substrat de terre peut libérer du CO₂ : affirmer qu’aucun substrat ne fournit de carbone serait donc trompeur. Cet apport reste toutefois variable et ne se pilote pas comme une injection. Lorsque la disponibilité en carbone limite la croissance, l’injection de CO₂ permet à un bac en terre ou à base de sol nutritif de porter une plantation plus rapide et plus dense, à condition que l’éclairage et les autres nutriments suivent. Elle n’est pas indispensable à tous les aquariums plantés.

Si vous optez pour l’injection, adaptez le matériel de diffusion à votre installation. Un atomiseur Inline convient à un bac déjà équipé d’un filtre externe compatible. Pour un décor plus petit, un diffuseur interne constitue une solution simple. Un drop checker donne une indication colorimétrique du CO2 dissous, même si sa réaction est différée.

Choisissez votre engrais en fonction des plantes et des nutriments déjà disponibles. Une couche de fond riche n’est qu’un volet de l’entretien des plantes, aux côtés d’un éclairage adapté, d’un carbone disponible et d’un réapprovisionnement régulier en nutriments.

En résumé

Il n’y a ni règle particulière ni astuce secrète pour gérer un substrat de terre dans un aquarium planté. Comme avec l’aqua soil, la limpidité de l’eau peut poser problème si la filtration est insuffisante. Les algues peuvent devenir un cauchemar si vous ne surveillez ni votre photopériode ni votre fertilisation. Avec l’aqua soil, c’est la mise en place initiale qui peut être salissante si l’on manque de soin. Cette méthode demande un peu plus de travail que le simple achat d’un aqua soil, mais comme pour tout dans cette passion, on peut y mettre son temps ou son argent. L’essentiel reste une croissance saine et vigoureuse des plantes, et les deux voies sont efficaces lorsqu’elles sont bien menées. Profitez de votre bac planté en terre ! Place aux plantes vivantes !

FAQ

Quel est le meilleur substrat pour un aquarium planté ?
Il n’y en a pas un seul. La terre recouverte de sable fin, l’aqua soil en granulés et le gravier enrichi d’engrais font tous pousser des plantes en bonne santé. Le choix dépend de la fréquence à laquelle vous refaites le décor, du limon que vous acceptez et du budget que vous voulez y consacrer.

Quelle granulométrie de gravier convient aux plantes d’aquarium ?
La plupart des plantes s’enracinent bien dans un gravier de 1 à 3 mm. Si des poissons de fond partagent le bac, un calibre de 3 à 10 mm aux arêtes arrondies est plus sûr pour eux. Le gravier seul n’apporte aucun nutriment : il faut donc un engrais dans le substrat.

La terre vaut-elle l’aqua soil pour faire pousser les plantes ?
Les deux fonctionnent. L’aqua soil est plus propre quand on refait le décor, parce qu’il est lié par une résine et présenté en granulés, tandis que la terre salit davantage mais coûte beaucoup moins cher et retient tout aussi bien les nutriments grâce à son argile. Menée avec soin, la terre donne la même croissance.

L’aqua soil relâche-t-il de l’ammoniaque à la mise en eau ?
Beaucoup de marques libèrent de l’ammoniaque et des nitrates dès la mise en eau : la poussée d’algues du début, que les aquariophiles redoutent avec la terre, peut tout aussi bien venir de l’aqua soil. Les algues des premières semaines viennent le plus souvent de l’éclairage et de la fertilisation, pas de ce qui se trouve sous le sable.

Ai-je encore besoin de CO2 avec un substrat riche en nutriments ?
Oui, si vous voulez la croissance autour de laquelle la plupart des aquascapes sont construits. Les plantes enracinées puisent une partie de leurs nutriments dans le substrat, mais les plantes aquatiques tirent l’essentiel de ce qu’elles consomment de la colonne d’eau, et le carbone est justement ce que le substrat ne peut pas fournir.

Quel que soit le substrat sur lequel vous composez, le carbone est la seule chose qu’il ne peut pas fournir — découvrez nos systèmes CO2 et nos diffuseurs si vous visez la croissance pour laquelle ces couches sont pensées.